三苗并非指民族,而是中国传说中黄帝至尧舜禹时代的古部落名,是一股外部势力。《史记卷一·五帝本纪第一》中,三苗作为反面角色被简单的提了一下:“三苗在江汉、荆州数为乱,于是舜归而言于帝,请流共工于幽陵,以变北狄;放欢兜于崇山,以变南蛮;迁三苗于三危,以变西戎;殛鲧于羽山,以变东夷:四罪而天下咸服。”
传说尧时三苗作乱,尧发兵并打败了三苗。禹时,禹与三苗进行了一场大战,从此三苗消失在历史记载中。关于三苗的后裔,东汉思想家王符写的《潜夫论》道:“危氏,三苗之后”。有学者称中国长江以南的江西省境内,自汉朝到唐朝以来就有很多姓“危”的人,这些人可能是三苗的后人。